巨鹿城的晨雾还未散尽，太平道研究院的工地便已热闹非凡。马钧挽着袖子，站在一堆木料与铁器中间，大声指挥着工匠们搭建工坊。巨大的水车模型在他身后缓缓转动，齿轮咬合的声响与工匠们的吆喝声交织在一起。
“马先生！”一名学徒抱着图纸跌跌撞撞跑来，“许大人说研究院的匾额题好了，就等您去看！”
马钧抹了把脸上的煤灰，跟着学徒来到研究院正门。只见青石匾额上，“太平研究院”五个大字苍劲有力，一旁还刻着小字：“汇百家之智，开万世之新”。许攸正站在梯子上，眯着眼调整匾额的角度。
“子远，这字是出自哪位大家之手？”马钧仰头问道。
许攸跳下梯子，掸了掸身上的灰尘：“是孔融先生所题。他还说，研究院不仅要钻研器械，更应包容百家学说。”说着，他从袖中掏出一卷竹简，“这是教主临行前留下的手令，研究院分设‘工、医、农、文’四院，由你、张宁、田畴和孔融分别执掌。”
马钧接过手令，目光扫过竹简上张角的字迹，心中涌起一股热流。自从张角决定遍游天下，观察各地局势，便将科技革新的重任托付给了众人。“好！我这就去工坊，新改良的连弩马上就能试验！”
与此同时，张角带着颜良、文丑踏上了南行之路。三人乔装成商人，赶着满载货物的马车，沿着官道缓缓前行。一日晌午，他们在一处驿站歇脚，邻桌几个行商的议论引起了张角的注意。
“听说了吗？曹操在兖州推行新的赋税制度，百姓倒是得了些好处。”
“那又如何？袁绍在冀州征兵，十室九空，民怨沸腾啊！”
张角微微皱眉，转头对颜良道：“去，打听一下他们说的详情。”
待颜良回来，手中多了几张皱巴巴的告示。“主公，这是曹操的‘屯田令’和袁绍的‘征兵令’。”他展开告示，“曹操招募流民开垦荒地，收成与官府分成；袁绍则是强行征兵，壮丁不够就抓老弱。”
张角将告示叠好，放入怀中，沉思不语。这些年，他虽通过密探了解天下局势，但亲眼所见、亲耳所闻，感受却大不相同。
数日后，张角一行来到荆州地界。只见田野间阡陌纵横，农夫们使用着太平道推广的新式农具，效率比传统农具高出数倍。一位老农擦着汗，对路过的张角笑道：“客官，这‘太平犁’可真是好东西！往年十亩地得耕半个月，如今三五天就完事！”
张角心中欣慰，却也察觉到隐忧。荆州牧刘表表面上对太平道睁一只眼闭一只眼，实则暗中防备。街边茶馆里，不时能听到“太平道意图谋反”的言论。
“主公，我们要揭穿这些谣言吗？”文丑握紧腰间的佩刀。
张角摇了摇头：“不必。谣言止于智者，我们只需做好自己的事。”他望向远处的城池，目光坚定，“荆州乃兵家必争之地，若能在此站稳脚跟……”
而在巨鹿，研究院内已初见成效。马钧的工坊里，改良后的连弩一次能射出十支箭，射程比之前增加了三十步；张宁的医馆中，《太平医典》修订完成，新增了数十种疑难杂症的治疗方法；田畴的试验田里，新培育的稻种穗大粒满，产量比普通稻种高出两成。
“报！”一名士兵冲进研究院，“益州传来消息，刘焉加强了边境守备，还派人焚毁了太平道的书册！”
许攸与孔融对视一眼，神色凝重。孔融一挥衣袖，怒道：“刘焉竟敢如此！我这就修书一封，驳斥他的荒谬之举！”
“且慢。”许攸拦住他，“教主临行前说过，此时不宜与刘焉正面冲突。我们先将研究院的成果整理成册，派人暗中送往益州。”
夜深了，张角躺在客栈的床上，望着窗外的明月。这些日子的游历，让他对天下局势有了更清晰的认识。曹操的务实、袁绍的贪婪、刘表的犹豫、刘焉的保守……每一股势力都在暗流中涌动。而太平道，必须走出一条与众不同的路。
“颜良、文丑，明日我们去许昌。”张角坐起身，目光如炬，“我要亲眼看看，曹操究竟是怎样一个人。”
与此同时，巨鹿的研究院内，灯火通明。马钧仍在调试新制的“蒸汽动力车”，张宁在研究如何将草药制成便于携带的药丸，田畴在记录新作物的生长习性。他们知道，每一次科技的革新，都是为太平道的大业添砖加瓦。而张角的游历，也将为太平道带回更多的机遇与挑战。