永和十六年三月初七，长安城飘着绵密的春雨。
沈知意站在朱雀门外的青石板上，雨水顺着油纸伞边缘滴落，在她脚边汇成一个小小的水洼。她抬头望着眼前巍峨的宫墙，朱红色的墙面被雨水浸透，显得愈发深沉。
“下一位！“宫门处的太监尖着嗓子喊道。
沈知意深吸一口气，向前迈步。她今日穿了一身藕荷色衣裙，是离家前母亲连夜改制的。衣料不算上乘，但胜在剪裁得体，衬得她身姿挺拔如三月新柳。
“姓名？“负责登记的太监头也不抬。
“民女沈知意，家父礼部司务沈砚。“
太监这才抬眼打量她，目光在她素净的装扮上转了一圈，嗤笑道：“从八品小官的女儿也敢来参选？“他翻开名册，“可有举荐信？“
沈知意从袖中取出一个绣着兰草的荷包，轻轻放在案上：“这是家父的一点心意，请公公笑纳。“
太监掂了掂荷包，脸色稍霁：“进去吧。记住，在储秀宫里少说话多做事，免得惹祸上身。“
“谢公公提点。“沈知意福了福身，迈过那道高高的门槛。
雨丝斜斜地打在她的裙摆上，留下深色的痕迹。她没回头，但知道身后那扇宫门已经缓缓关闭。从此刻起，她与过去的生活彻底隔绝了。
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储秀宫的院落比沈知意想象中还要大。三进三出的院子，左右两侧是秀女们的住处，正中间是习礼学艺的大殿。院子里种着几株梨树，此时正值花期，雪白的花朵在雨中显得格外清丽。
“新来的？“一个穿着褐色比甲的嬷嬷拦住了她，“我是严嬷嬷，负责管教你们这些秀女。“
沈知意立刻行礼：“见过嬷嬷。“
严嬷嬷上下打量她，目光如刀子般锐利：“跟我来。“
穿过两道回廊，沈知意被带到一间偏室。屋里已有十几个秀女在等候，见她进来，有人好奇张望，也有人不屑地别过脸去。
“找个位置坐下。“严嬷嬷指了指角落，“等人都到齐了再说规矩。“
沈知意选了最靠窗的位置。从这里能看到院中的梨树，还有远处隐约可见的宫墙。雨水顺着屋檐滴落，在石阶上敲出清脆的声响。
“你也是被家里逼着来的？“身旁一个圆脸秀女小声问道。
沈知意转头看她，这姑娘约莫十五六岁，眼睛又大又圆，像只受惊的小鹿。
“我叫林若儿，我爹是太仆寺主簿。“她自顾自地说着，“家里五个姐妹，我排行中间，爹说送我进宫是给家里争光。“她撇撇嘴，“可我觉得宫里好可怕。“
沈知意微微一笑：“我叫沈知意。既来之则安之，总会有办法的。“
“肃静！“严嬷嬷重重拍案，“现在开始点名。“
点名过后，严嬷嬷开始训话：“你们能来储秀宫，都是各府推荐的秀女。但别以为这就万事大吉了！在这里，你们要学规矩、练仪态、习女红。每日卯时起身，亥时就寝。三个月后，会有娘娘来挑选侍女，表现好的才有机会留在宫里。“
她顿了顿，戒尺在案上重重一拍：“谁要是偷懒耍滑，或者惹是生非，轻则罚跪，重则逐出宫门！“
前排一个穿着锦缎衣裙的秀女突然嗤笑一声：“我爹是兵部侍郎，这老虔婆还敢动我不成？“
严嬷嬷的戒尺瞬间指向她：“你！出列！“
那秀女不情不愿地站起来，还没站稳，戒尺就狠狠抽在她手心上：“在宫里，你爹是天王老子也没用！记住，在这里你们都是奴婢，没入选之前，连主子跟前的猫狗都不如！“
秀女捂着手，眼泪在眼眶里打转。沈知意垂下眼睛，这个教训来得正好。她默默记下：在宫里，身份未必是护身符，反而可能成为负担。
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分配住处时，沈知意和林若儿被安排在同一间厢房。房间不大，但收拾得很干净，两张木床，一张小桌，还有两个衣柜。
“总算能歇会儿了。“林若儿瘫坐在床上，“这一天可累死我了。“
沈知意打开自己的包袱，里面只有几件换洗衣物、一把木梳和一个小布包。她将布包藏进贴身的荷包里，这是离家前隔壁孙大夫给她的。
“知意，你那是什么？“林若儿好奇地问。
“一些常用药材。“沈知意轻声道，“我祖母懂些医术，教过我一些皮毛。“
林若儿眼睛一亮：“你会看病？那太好了！我常犯头痛，改日你帮我瞧瞧。“
沈知意笑着点头，心里却想：这医术或许能在关键时刻派上用场。
窗外雨声渐歇，暮色笼罩着宫墙。远处传来更鼓声，沈知意数了数，已是酉时了。
“快些睡吧，明日还要早起。“她吹灭了油灯，屋内陷入黑暗。
林若儿很快发出均匀的呼吸声，沈知意却睁着眼睛，望着窗外那一方小小的夜空。她想起离家那日，母亲红肿的双眼和父亲欲言又止的神情。
“知意，宫里不比家中，万事小心。“父亲最后只说了这一句。
她知道父亲未尽之言是什么。一个八品小官的女儿，在这深宫里就如同一粒尘埃，随时可能被风吹散。但她不甘心就这样任人宰割——既然来了，总要为自己谋一条出路。
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转眼半月过去，沈知意渐渐适应了宫中的生活。每日天不亮就要起床，跟着严嬷嬷学习礼仪规矩。站姿、坐姿、行礼、奉茶，每一个动作都要反复练习，直到严嬷嬷满意为止。
这日清晨，沈知意正在院中打扫落叶。自从那日兵部侍郎的女儿被罚后，秀女们都老实了许多，没人敢再挑衅严嬷嬷的权威。
“听说了吗？“林若儿神秘兮兮地凑过来，“淑妃娘娘今日要来挑选贴身侍女！“
沈知意手中扫帚一顿：“这么快？不是说三个月后才选吗？“
“听说是淑妃跟前的大宫女突然病死了，急着要人替补。“林若儿压低声音，“有人说那宫女是被人下毒......“
沈知意心头一跳。她想起孙大夫给她的药包里，有几味正是解毒的药材。
“别胡说。“她轻声制止林若儿，“这种事传出去要惹祸的。“
林若儿吐了吐舌头，正要说什么，突然听见严嬷嬷的呵斥声：“都愣着干什么？赶紧收拾干净，淑妃娘娘马上就到！“
秀女们立刻忙碌起来。沈知意注意到，不少人都悄悄回房换了更漂亮的衣裳，还有人取出了珍藏的首饰戴上。
“你不去打扮打扮？“林若儿问。
沈知意摇摇头：“枪打出头鸟。“
果然，那些盛装打扮的秀女们一个个被淑妃挑剔。有人因为裙子太艳被训斥轻浮，有人因为首饰太多被说俗气。轮到沈知意时，她规规矩矩地行礼，身上还是那件素净的藕荷色衣裙。
“你，“淑妃却突然指向她，“会梳头吗？“
沈知意心头一跳。她确实跟邻居的老嬷嬷学过梳头，但这本事她从未显露过。
“回娘娘，民女略懂一二。“
淑妃摘下一支金簪递给她：“给我梳个家常髻。“
沈知意接过金簪，手指稳得出奇。她记得曾在父亲的书房里看到过一本《长安贵女录》，上面记载淑妃未出阁时最爱简素的发式。
梳完头，淑妃对着铜镜左右端详，突然问：“你怎么知道我喜欢这种发式？“
“娘娘气质如兰，繁复发饰反倒喧宾夺主。“沈知意轻声回答，“况且春日困乏，简素些更显精神。“
淑妃眼中闪过一丝讶异，转头对严嬷嬷说：“这丫头我要了。“
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当夜，沈知意收拾简单的行装准备搬去淑妃的景仁宫。林若儿红着眼睛冲进来：“知意，你要小心！我听说淑妃前两个贴身侍女都莫名其妙病死了！“
沈知意正叠着衣物，闻言手指微微一顿：“你听谁说的？“
“厨房的李大娘。她说那两个宫女都是突然暴毙，御医查不出原因。“林若儿抓住她的手，“要不你想个法子推辞了吧？“
沈知意摇摇头：“这是机会，也是考验。“她从贴身的荷包里取出那个小布包，“我有这个，不怕。“
“这是什么？“
“解毒的药材。“沈知意低声道，“我祖母说过，宫里最怕的就是不明不白的吃食。这些药材虽不名贵，但能解常见的毒。“
林若儿瞪大眼睛：“你早就知道？“
“我不知道，但有备无患。“沈知意将布包重新藏好，“若儿，在宫里要想活下去，就得比别人多想一步。“
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景仁宫比储秀宫奢华许多。沈知意被安排在偏殿的一间小屋里，这里离淑妃的寝殿只有一墙之隔。
“你以后负责娘娘的晨妆和茶点。“大宫女秋纹交代道，“记住，娘娘寅时起身，你要提前准备好热水和帕子。茶要七分烫，太凉太热都不行。“
沈知意一一记下。秋纹又带她熟悉了景仁宫的布局，最后警告道：“在娘娘跟前当差，最重要的就是管住自己的嘴和耳朵。看到什么、听到什么，都要烂在肚子里。“
“谢姐姐提点。“沈知意福了福身。
秋纹似乎对她的态度很满意，临走前多说了一句：“前两个丫头就是太爱打听，才......“她突然住口，“总之你记住就是。“
沈知意心中一凛，更加确信林若儿的话不假。
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第二天寅时，沈知意准时来到淑妃寝殿外。她特意让茶凉了些才送进去——太热的茶会加速毒性发作。
“娘娘请用茶。“她恭敬地递上茶盏，状似无意地说，“这茶里加了点茉莉，最能安神。“
淑妃接过茶盏的手突然顿住：“你怎么知道我最近睡不好？“
“娘娘眼下有青影。“沈知意低着头，“而且......“她欲言又止。
“而且什么？“
“而且奴婢斗胆猜测，娘娘用的安神香里怕是掺了东西。“沈知意声音更低了，“那香味闻着不对。“
淑妃猛地站起身，茶盏摔在地上。她死死盯着沈知意：“你懂香？“
“奴婢的祖母曾是调香师。“这倒是实话，“有些香味相克，反而让人难以安眠。“
淑妃的眼神变了。她挥手屏退左右，突然压低声音：“那你看看这个。“她从枕下取出一个小香囊。
沈知意接过香囊，轻轻一嗅就变了脸色。这香里确实掺了东西，而且是慢性的毒药。
“娘娘，“她跪了下来，“这香万万用不得。“
淑妃的脸色阴晴不定，突然冷笑：“果然是她......“她伸手扶起沈知意，“从今往后，你就在我身边伺候。记住，今日之事若传出去半句......“
“奴婢明白。“沈知意低头称是，嘴角微微扬起一个几不可见的弧度。第一步，成了。
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傍晚时分，沈知意独自站在回廊下。远处宫灯次第亮起，将她的影子拉得很长很长。她摸了摸藏在衣襟里的药包，心想：这深宫里的棋局，才刚刚开始。