瘦马馆的胭脂水粉尚沾在鬓角，周天良的画舫已驶入运河深处。戌时三刻的月光碎成银鳞，洒在水面上泛着冷冽光芒，恍若有人撒了一把淬毒银屑。画舫甲板上，十二名护卫甲胄锃亮，鎏金麒麟纹在月色下栩栩如生，腰间短刀却比寻常佩刀短上三分——父亲曾在《边军武备录》中提过，此乃私盐贩子惯用的「巷战刀」，便于在狭小船舱内厮杀。
“美人且放宽心，”周天良的珊瑚珠串轻扫过我手背，酒气混着沉水香扑面而来，熏得人头晕，“明日到了扬州别苑，自有翡翠屏风隔出暖阁，比瘦马馆的硬板床舒适百倍。”他指尖划过我臂弯处新结的烫疤痂皮，鎏金戒指硌得生疼，“待过了明晚的‘破瓜宴’，便让你掌管账房，省得抛头露面唱那些酸文戏词。”
话音未落，船尾忽闻铁钩刮擦船板的锐响，如梳子划过铜镜般刺耳。十二名护卫刚要抽刀，箭矢已至，灯笼应声而灭，周遭顿时陷入黑暗。黑暗中传来低喝：“爷爷们劫财不劫命，敢反抗者——”话未竟，便被骨刀入肉的闷响打断，紧接着传来躯体坠海的扑通声。
我被拽进舱底时，瞥见一道黑影掠过甲板，甲胄上暗红麒麟纹已褪成铁灰色，与父亲生前所绘《辽东军制图》中的先锋官服别无二致。那人踏碎烛台，火光照亮左脸刀疤，从眉骨直贯下颌，恰似一道劈开夜幕的闪电。
水贼登船如履平地，盐商护卫的短刀在长柄骨刀下不堪一击。周天良被按在甲板上，金丝马褂浸满运河水，活像条翻肚的锦鲤，颤声道：“好汉误会了！周某乃正经盐商，与两淮盐运司……”话未说完，首领靴底已碾住他后颈：“正经盐商敢私运佛郎机铳？敢给建虏输送马草？”
“寨主，这娘们细皮嫩肉的！”有水贼拎起我的包袱，抖落出瘦马馆的《夷语手札》，“怕是哪家官眷！”首领转身夺过手札，借着火光扫过几眼，突然发出夜枭般的笑声，比骨刀刮擦甲胄更令人心悸：“什么官眷，不过是周天良养的瘦马！全部带回去，今晚咱要开仓放粮——”
正说着，忽有眼尖的水贼指着岸上惊呼：“火把！是扬州卫的巡河官兵！”但见岸边火光冲天，箭矢破空声呼啸而来，一支流箭擦过首领肩甲，火星四溅。有人高喊：“抓住贼头李横刀！提督府悬赏千两黄金！”号角声震天动地，官兵船只正全速逼近。
李横刀骂道：“不好，中了官军埋伏！撤！”一声胡哨，水贼们纷纷跳上快船，我被拽上一艘小船时，周天良也被按在另一艘船上。运河水在船底激出白浪，桨声急促如鼓点。我攥着发间犀角簪，簪头纹理被夜露打湿，泛出淡淡荧光，簪尾磨损的鸱鸮纹却愈发清晰——那是父亲当年在宁远卫亲手刻下的暗记。
“这簪子……”李横刀突然开口，桨尖划破的月光溅在他甲胄上，“看着像牛骨，却有犀角的冷光。”他骨刀往膝头一磕，发出钝响，“我有个故人，曾在宁远卫救过我的命，临别时赠他一支犀角簪，说‘见簪如见故人’。”
水波倒映的碎银突然凝住，我望着他刀疤下灼灼的目光，喉间泛起运河水的腥咸：“那人……可是姓姜？”
“你怎知？”李横刀猛地收桨，小艇在水面打了个旋，“我从军前叫李楷，当年在宁远卫押运粮草，遭建虏伏击，是姜承旭姜主事率二十骑冒死相救。”他盯着我手中簪子，“后来我被诬陷私卖军粮，通缉令上盖的兵部大印，与姜主事的‘通敌’罪名，用的竟是同一方印！”
周天良的小艇已被甩在十丈开外，我突然抓住他握桨的手，指尖触到他掌心的老茧，与父亲握枪的手一般粗糙：“我是姜承旭之女姜雁鸿。顺天府抄家时，母亲将犀角簪做旧，唯有簪尾鸱鸮纹未敢损毁……”泪水混着夜露落下，“今日若不是你，我已被送去扬州别苑，成为周天良讨好盐运司的玩物。”
“难怪初见时便觉眼熟！”李横刀突然大笑，笑声中带着几分悲凉，“老子带着弟兄们在运河做水贼，专劫私盐船，早听说周天良与陈轼勾结，将火器卖给建虏，不想今日竟劫了姜主事的千金！”他猛地划桨，小艇冲向浅滩，“我本想逼周天良吐出通敌证据，不想官兵来得太快。你随他回扬州，做个内应如何？”
我望着渐渐逼近的官兵火把，断然道：“放我回周天良船上。他想让我管账房，正好可查私盐账册与夷文契约。”
李横刀瞳孔骤缩，仿佛看见宁远卫城头的烽烟。他略一沉吟，突然转舵，小艇撞向岸边芦苇丛：“记住，保护好自己。我自去扬州城找你！”他将一把随身匕首塞进我手中，刀柄处刻着“宁远”二字，“这是当年姜主事赠我的，今日物归原主。”
话音未落，周天良的私兵已驾船追至。李横刀转身跳入水中，浪花溅起时，我听见他低沉的声音：“活下去，姜家的女儿从不低头！”
官兵船靠岸时，周天良浑身湿透，却仍强作镇定，向领兵千总赔笑：“多谢大人救命之恩，周某愿捐三千两白银劳军……”他转身望向我，目光中既有惊疑又有算计，却没发现我手中紧攥的匕首，刀柄“宁远”二字在月光下，比任何官印都更令人心安。
运河水依旧滔滔东去，载着李横刀的船队消失在夜色中。我摸着犀角簪尾的鸱鸮纹，忽然想起父亲说过，鸱鸮虽恶，却能在黑夜中视物。此刻的扬州城，虽如黑夜般深沉，但总有一天，我会让周天良的私盐账册、陈轼的通敌密信，都在这鸱鸮的目光下无所遁形。