浓稠如化不开的墨汁的暮色，将蜿蜒山道浸染得愈发阴森可怖。林修背着破旧行囊，每一步都似灌了铅般沉重。荆棘丛生的山路毫不留情，他的衣衫早已被撕成布条，结痂的伤口在粗糙布料的摩擦下隐隐作痛，每走一步都牵扯着丝丝缕缕的疼。肩头的小团子耷拉着脑袋，绒毛沾满枯叶，没了往日的活泼劲儿，随着他的步伐有气无力地晃动着。
离开青阳城已二十余日，这段日子里，林修不敢有丝毫懈怠。白日赶路，渴了就俯身捧几口山涧浑水，那水往往带着泥土的浑浊与枯叶的腐味；饿了便啃几口硬如石块的干粮，这些干粮是王叔临走前塞给他的，每一口都混着木屑般的粗糙，却让他嚼出了家的味道。山间的风吹草动，远处野兽的低吼，都会让他瞬间绷紧神经，手不自觉地摸向藏在腰间的《赤炎典》——那是他此刻唯一的依靠。
夜幕降临时，便是林修的修炼时刻。潮湿阴冷的山洞里，洞顶不时滴落冰凉的水珠；漏风的石缝间，寒风呼啸着灌进来。但这些恶劣的环境都无法阻挡他。席地而坐，他缓缓沉入冥想，意识如坠幽潭。随着呼吸吐纳，空气中游离的魔法元素与斗气仿佛受到召唤，纷纷涌来。红色的火元素如灵动的精灵跳跃，蓝色的水元素似潺潺溪流流淌，青色的风元素若无形丝线缠绕。它们在经脉中穿梭、碰撞，最终在丹田气海化作温润的融合斗气，丝丝缕缕渗入筋骨，淬炼着他的体魄。一次冥想结束，林修随手捏碎身旁的鹅卵石，听着清脆的碎裂声，苍白的脸上露出一丝欣慰。可疲惫如潮水般涌来，他靠着洞壁，很快陷入沉睡。
雾气弥漫的清晨，林修终于望见龚业国与乾帝国的边境。十丈高的城墙巍峨耸立，横亘在两山之间，城墙上“乾”字大旗迎风招展，猎猎作响。城墙下，行人、商队往来如织，全副武装的士兵持枪而立，目光如鹰隼般锐利地扫视着每一个试图通过的人。
正当林修犹豫如何混进城时，一阵清脆的马蹄声由远及近。一支商队缓缓驶来，领头的大汉身材魁梧，脸上布满风霜，腰间弯刀还沾着陈旧的血迹，一看便是在江湖中摸爬滚打多年的人物。他瞥见林修孤身一人，衣衫褴褛，勒住缰绳，豪爽地喊道：“小子，要进城？一个人不安全，不如跟我们一起！”
林修又惊又喜，赶忙拱手：“多谢前辈！在下林修，正愁如何进城，若能同行，感激不尽！”
商队首领笑着摆摆手：“我姓赵，名雷，出门在外，互相照应是应该的。看你模样，不像是商人，来乾帝国做什么？”
林修心中一紧，面上却不动声色，低头说道：“赵大哥，我自幼父母双亡，是个孤儿，在原来的地方实在活不下去了，就想着来乾帝国找个谋生的机会。”
“原来如此。”赵大哥点点头，“乾帝国虽说机会多，但也是强者为尊。你这小身板，可得多小心。”说着，他解下水囊递给林修，“先喝口水，路上慢慢聊。”
林修接过水囊，猛灌几口，甘甜的清水驱散了几分疲惫。商队缓缓前行，赵大哥一边赶路，一边给林修介绍乾帝国：“这里民风彪悍，尚武之风盛行。街边看着热闹，实则藏龙卧虎。遇到找茬的，能动手尽量别废话，但有时候，脑子比拳头更管用……”
林修听得入神，不时提问。赵大哥也不烦，耐心解答，还分享了不少江湖经验。一路上，林修看到商队的马车装满了各种货物，有色泽艳丽的丝绸，在阳光下闪烁着迷人的光彩；还有形状奇特的矿石，隐隐散发着神秘的光泽。商队成员之间配合默契，时不时用独特的暗号交流，这一切都让林修感到新奇不已。
不知不觉间，商队已到城门前。士兵拦住队伍检查，林修心中一紧，手心沁出冷汗。赵大哥却淡定地递上文书，指了指林修：“这是我兄弟，一起的。”士兵扫了林修一眼，见他跟着商队，便挥挥手放行。
踏入乾帝国的瞬间，一股截然不同的气息扑面而来。宽阔的主干道上，魔法驱动的华丽马车穿梭不息，车轮碾过青石板路，发出清脆的声响。马车的车厢用精美的雕花木板制成，镶嵌着各色宝石，在阳光下熠熠生辉，车帘多为轻薄的丝绸，随风飘动时，隐约可见车内坐着衣着华贵的贵族。街道两旁，建筑高大宏伟，多是用巨大的石块砌成，墙面上雕刻着精美的战纹与魔法符文，记录着乾帝国的辉煌战绩。每隔一段距离，就矗立着高大的魔法灯柱，散发着柔和的光芒，将街道照得亮如白昼。
赵大哥说：“小哥，我们要在城内逗留几天，卖掉这些货物，那就在此别过。“多谢赵大哥，如果没有你带着我进城，我还真不知道如何进来，那咱们有缘再见。”
街道两旁的商铺鳞次栉比，热闹非凡。魔法道具店的橱窗里，悬浮着各种散发着奇异光芒的宝物，有能照亮百米的夜明珠，还有轻轻一挥就能卷起狂风的魔法折扇；武器锻造坊中，铁锤敲击声此起彼伏，火星四溅，铁匠们肌肉虬结，正在打造着锋利的兵器；药剂铺的招牌上画着色彩斑斓的药瓶，空气中飘散着各种草药混合的奇特气味；华丽的服饰店内，一件件精美的衣裳挂在展示架上，用的都是上等的丝绸和魔法兽皮，上面绣着精致的花纹，有的还镶嵌着能自动变幻色彩的宝石；气派的酒楼门口，身着统一服饰的店小二热情地招呼着客人，酒楼内飘出阵阵诱人的香气，隐约还能听到丝竹之声和客人们的谈笑声。
林修被眼前的繁华景象看得目不暇接，他从未见过如此热闹的地方。继续往前走，他来到了一条美食街。街道上摆满了各式各样的路边摊，摊主们的吆喝声此起彼伏。刚出炉的魔法肉包，一个铜币一个！鲜嫩多汁！独特风味的香辣魔法鱼片，快来尝尝！空气中弥漫着各种美食的香气，有烤肉的焦香，有糕点的甜香，还有香料混合的独特香味，勾得林修肚子咕咕直叫。
他已经吃了太久又硬又难吃的干粮，此刻实在忍不住，在一个看起来干净的路边摊前停了下来。“老板，来一碗素面。”林修咽了咽口水说道。
“好嘞！客官稍等！”老板热情地应道，熟练地开始下面。不一会儿，一碗热气腾腾的素面就端了上来。面条根根劲道，上面撒着翠绿的葱花和香菜，还飘着几滴香油，香气扑鼻。林修拿起筷子，迫不及待地吃了起来。面条入口爽滑，汤汁鲜美，他觉得这是自己吃过的最美味的食物，不一会儿，一碗面就被他吃得干干净净。
当他满足地打了个饱嗝，伸手去摸钱袋准备付账时，脸色瞬间变得煞白——钱袋里仅剩几枚铜币，根本不够支付面钱。
“客官，一共五枚铜币。”老板笑着说道。
林修涨红了脸，支支吾吾地说：“老板，我……我钱不够，能不能……”
“没钱还敢吃东西？”老板的脸色立刻沉了下来，大声说道，“没钱就把身上值钱的东西留下抵账，不然别想走！”
周围的人纷纷围了过来，对着林修指指点点。林修羞愧难当，他咬了咬牙，脱下唯一一件完整的外衣，递给老板：“这件衣服应该能抵面钱吧。”
老板接过衣服，翻来覆去看了看，嫌弃地说：“也就勉强够吧，下次没钱别来丢人现眼！”
林修低着头，抱着小团子，在众人的注视下狼狈地离开了。此时天色渐晚，街道上的灯火愈发璀璨，可林修却觉得那些光芒如此刺眼。他漫无目的地走着，最后来到了城内角落里的一处破庙。
破庙的屋顶早已千疮百孔，寒风从破洞中灌进来，发出呜呜的呼啸声。斑驳的神像缺胳膊少腿，身上布满蛛网，在昏暗的月光下显得格外阴森。林修蜷缩在角落里，望着远处繁华的街道，那里依旧人声鼎沸，灯火辉煌，可这一切都与他无关。
他第一次感到如此迷茫，在这陌生又繁华的城市里，身无分文的自己该何去何从？想要在乾帝国生存下去，谈何容易？他想起了灵溪谷的老者、小豆子和王叔，想起了林家的欺辱，想起了自己要去天谕学院变强的目标，可此刻，这个目标仿佛变得遥不可及。
“小团子，我们真的能行吗？”林修轻声问道，声音中充满了无助与迷茫。小团子似乎感受到了主人的低落情绪，它用小脑袋蹭了蹭林修的手背，发出几声轻柔的叫声，像是在安慰他。
林修握紧拳头，暗暗发誓：“无论前方有多少艰难险阻，我都不会放弃！总有一天，我要让自己在这繁华的世界里站稳脚跟，实现自己的目标！”在这冰冷的破庙中，林修再次进入冥想状态。他知道，唯有不断提升自己的实力，才能在这残酷的世界中生存下去。各色魔法元素与斗气再次涌入他的经脉，在黑暗中，他的身体闪烁着微弱的光芒，如同在漫漫长夜中坚守的一点希望之火，虽然渺小，却从未熄灭。