兴平二年正月二十，襄阳城飘着细如盐粒的冻雨，青石板路上结着薄冰，连护城河的水都冻得发灰。法正站在驿站西厢房的雕花窗前，望着檐角垂下的冰棱出神。自入荆州地界，他已在此滞留三日，每日清晨都能看见驿站外墙新刷的朱漆上，有人用炭笔写着“米贼张鲁”之类的污言——荆襄士大夫对五斗米道的轻蔑，果然如传闻般不加掩饰。
卯时三刻，木门传来三声轻叩。法正整了整青缎儒衫，开门便见一位年约四旬的长者立在檐下，纶巾垂落肩头，月白色长袍在冷风中纹丝不动，腰间玉玦与自己的形制相似，却多了几分楚地的精巧。
“扶风法孝直？”长者抱拳，袖口露出绣着云雷纹的里子，“在下南郡蒯良，奉刘荆州之命迎先生入府。连日风雪阻隔，让先生久等了。”他说话时目光扫过法正身后的行囊，见那半开的木箱里露出一角汉中蜀锦，嘴角微不可察地动了动。
法正回礼时特意压低了身形：“早闻蒯大人‘雍季之论’名震荆襄，今日得见，方知传言不及大人风采万一。”他注意到蒯良身后跟着四名侍从，每人腰间都悬着刻有“荆”字的青铜节杖，便知这是刘表亲派的仪仗，“我主常说，荆襄有二蒯，如楚地双璧，今日得遇其一，实乃法正之幸。”
太守府坐落在襄阳城中央，朱漆门楣上悬着“镇南将军府”的金匾，门前两尊石虎怒目圆睁，口中衔着未化的冰棱。法正随蒯良穿过三重院落，见廊下立着十余盆寒梅，皆是未经修剪的野梅，枝桠纵横如刀，暗合荆州士人“不事雕琢”的雅好。正厅内炭火烧得极旺，二十余位文武官员分两列而坐，东侧首位坐着个面如冠玉的中年人，正是单骑入荆的刘表。
“这位便是汉中使者？”刘表放下玉蝉，声音如暖玉相撞，“听闻张鲁在汉中推行五斗米道，教民以符水治病，不知先生此来，是要传我‘天师道’的妙术，还是——”他拖长尾音，目光扫过法正腰间的玉珏，“另有军国大事相商？”
法正长揖到地，起身时故意让袖中露出半幅地图：“在下奉我主之命，特来为刘荆州献一份开年大礼——整个巴郡。”
厅中顿时响起一阵低笑，蒯越抚着三绺长须开口：“巴郡乃刘璋根基所在，蜀道难行如登天，先生空口白牙，便要我荆州将士去啃这块硬骨头？”他指节敲了敲案上的青铜酒樽，“怕是汉中快顶不住了吧？”
法正转身对着蒯越一揖：“蒯异度果然洞若观火。”他忽然提高声音，“可诸位难道忘了，去年益州叛乱，是哪家的别驾入的益州？刘璋若平定汉中，下一个挥兵东向的，必是贵宝地！”他走向厅中悬着的荆襄舆图，指尖重重按在永安城位置，“永安扼守长江咽喉，张任屯兵两万，战船三百，一旦顺流而下，荆州水师纵有十万，能在三峡狭窄处展开吗？”
“休得危言耸听！”水师将领张允拍案而起，“我荆州水师横江断流，岂惧蜀中小艇？”他上下打量法正，“只是你这无名之辈，如何能代表汉中？阎圃何在？”
法正道：“功曹正忙着清点新收的西凉战马，不日便要编入汉中骑兵。”他望向刘表，“我主说，若刘荆州愿与我共取巴郡，战后巴东郡可归荆州，更愿以战马千匹、蜀锦万匹为盟。听闻蔡德珪将军新造楼船百艘，正愁没有用武之地，巴郡的朐忍盐场，可是能养十万水师的财源啊。”
蔡瑁原本闭目养神，刘表则注意到法正提到“西凉战马”时，蒯良的目光不自觉地扫向自己，这位首席谋士曾多次建议组建骑兵，却因缺乏良马而搁置。
“先生说刘璋切断与朝廷联系，”韩嵩突然开口：“可我主每年仍遣人向许都进贡，天子诏书至今称我为‘镇南将军’，这与刘璋僭越自号‘益州牧’不可同日而语。”
法正转身一揖，眼中闪过冷光：“汝等饱读诗书，当知‘春秋无义战’。”他指向北方，“李傕郭汜在长安焚宫室、杀大臣时，荆州的贡品可曾到过天子案头？如今曹操挟天子以令诸侯，刘荆州若再空谈礼法，怕是等刘璋的战船到了汉口，这‘汉室宗亲’的招牌，也挡不住顺流而下的箭啊。”
厅中寂静如冰，唯有炭盆偶尔爆出火星。刘表忽然起身，绕过案几走到法正面前，仔细端详他的面容：“当年蒯子柔劝我‘兼弱攻昧，逆取顺守’。”他转身对着众臣，“且不论巴郡得失，单看这胆色辩才，便不负‘孝直’之名。”说罢亲手为法正斟酒，玉杯相碰时，窗外恰好传来一声鹤鸣，惊散了檐角残雪。